Physicien et physiologiste allemand (Postdam 1821 -
Charlottenbourg 1894).
Il énonça en toute généralité le principe de l'énergie (Über
die Erhaltung der Kraft, 1847) affirmant la conservation de
l'énergie, interprétant les phénomènes physiques comme
changement de la forme de l'énergie et définissant
l'énergie potentielle. Etudiant les piles réversibles et les
phénomènes électrocapillaires, il démontra que la force
électromotrice d'une pile mesure l'énergie libre de la
réaction chimique qui s'y produit et donna l'équation
reliant la variation d'énergie interne à la variation
d'énergie libre (1882).
En hydrodynamique, il énonça les lois dynamiques du
mouvement tourbillonnaire (1858).
En acoustique, il interpréta le timbre des sons par
l'existence d'harmoniques superposés (1862), imagina ses
résonateurs pour démontrer que les harmoniques peuvent
être extraits du son total
(1863-1877).
En optique, il précisa la théorie mécanique pressentie par
Maxwell pour étudier la dispersion de la lumière (1875),
aboutissant à l'existence de fréquences propres (1892)
dont le rôle fut important dans l'élaboration de la théorie
des électrons; il montra également l'influence de la
diffraction sur la limite de résolution du microscope.
Enfin, il démontra en 1881 qu'il fallait attribuer à
l'électricité une structure atomique.
