Astronome, mathématicien et physicien français
(Beaumont-en-Auge, Normandie, 1749 - Paris, 1827).
Entré au Sénat en 1799, il en devint vice-président
(1803) et fut nommé comte de l'Empire par Napoléon
(1806); il se rallia à Louis XVIII et celui-ci le fit marquis et
pair de France.
En mathématique, il exposa une méthode
d'élimination qui l'amena à des remarques sur les
déterminants et leur développement en produits de
mineurs (1772), traita de l'attraction des ellipsoïdes
homogènes (1783), donna la célèbre équation de
Laplace, vérifiée par le potentiel, dont les solutions
(fonctions harmoniques) sont capitales en analyse et en
physique mathématique. Il étudia également l'intégration
des équations différentielles linéaires par une
transformation qui porte son nom; parmi ses travaux sur
le calcul des probabilités, on lui doit les classiques
recherches sur l'approximation des fonctions des très
grands nombres.
Auteur, avec Lavoisier, de mesures calorimétriques
relatives aux chaleurs spécifiques et aux réactions
chimiques (1782-1784), il établit la formule des
transformations adiabatiques d'un gaz et élabora une
théorie générale de la capillarité.
Il énonça les deux lois fondamentales de
l'électromagnétisme.
En 1796, il publia son Exposition du système du
monde dans laquelle il formula sa célèbre hypothèse
cosmogonique selon laquelle le système solaire viendrait
d'un nébuleuse primitive entourant un noyau fortement
condensé et à température très élevée, tournant d'une
seule pièce autour d'un axe passant par son centre; le
refroidissement des couches extérieures joint à la rotation
d'ensemble aurait engendré dans le plan équatorial de la
nébuleuse des "anneaux successifs" d'où proviendraient
les planètes et les satellites, tandis que le noyau central,
tournant avec une vitesse accrue, aurait formé le Soleil.
Dans sa Mécanique céleste (1798-1825), il réunit
les travaux de Newton, Halley, Clairaut, d'Alembert et
Euler concernant les conséquences du principe de la
gravitation universelle. (Acad.sc., 1782, Acad.fr.,
1816).
FORCES DE LAPLACE : forces auxquelles est
soumis un courant électrique placé dans un champ
magnétique.
LOIS DE LAPLACE : lois régissant les actions
mutuelles entre les champs magnétiques et les courants
électriques .
OPÉRATEUR DE LAPLACE ou
LAPLACIEN : opérateur différentiel exprimant la
divergence d'un gradient.
