BrOOC Bruxelles décryptée

Comme dans la plupart des grandes villes, l’eau a joué un rôle important dans le développement de Bruxelles : de l'implémentation de la ville le long de la Senne au voûtement de cette dernière en passant par la construction d’un canal, l’aménagement des nombreux affluents de la Senne, le développement des fontaines publiques, la construction de stations d’épuration… Dans cette activité, nous parlerons de l’eau à Bruxelles, de leur gestion et aménagement, de leur qualité et enfin de l’accès à l’eau.

1. Les cours d'eau à Bruxelles

Tu as vu dans la Section 1 que le principal cours d’eau dans l’histoire du développement commercial et démographique de Bruxelles est la Senne, et dans la Section 2 qu’elle a engendré une opposition sociologique entre l’est et l’ouest de la ville. Regardons à présent les autres sources d’eau à Bruxelles. Sur la carte suivante, tu retrouves toutes les sources existantes (en bleu), disparues (en rouge) et en cours d'identification (en vert) qui ont été inventoriées à Bruxelles. Clique sur le volet en haut à gauche pour découvrir la légende et sélectionner les sources existantes ou disparues. Observe attentivement le centre de la ville, le Pentagone et ses alentours. Tu remarques que les sources sont bien plus nombreuses à l’est.

Carte réalisée par Coordination Senne, disponible en ligne : Dossier 'Les sources bruxelloises'

Jusqu’au 20e siècle, les habitants s’approvisionnaient en eau principalement au moyen de puits, auprès de sources accessibles dans  de la ville ou à des fontaines publiques. En effet, depuis le  13e siècle, la ville avait développé un majestueux réseau de fontaines publiques dans le centre urbain. La plus connue de ces fontaines est probablement Manneken Pis, dont la mention la plus ancienne date du 15e siècle ! De nombreux ruisseaux sont aussi présents à Bruxelles, tant à l’est qu’à l’ouest, et se jettent dans la Senne. Ces cours d’eau ont profondément marqué le paysage de Bruxelles ainsi que sa toponymie. Regarde la carte suivante qui reprend le réseau hydrographique de Bruxelles ainsi que tous les toponymes actuels liés à l’eau.

Cartographie : Société royale belge de cartographie, 2024

2. Les aménagements de l'eau à Bruxelles

Au fil du temps, l’urbanisation croissante s’accordera mal avec les crues fréquentes et incommodantes de ces cours d’eau et des zones marécageuses de leur plaine alluviale. Pour pallier ces inconvénients, les autorités de la ville ont depuis le Moyen Âge profondément transformé le cours d’eau, notamment  en faisant réaliser deux écluses : la Grande Écluse près de l’actuelle gare du Midi et la Petite Écluse sur l’actuelle porte de Ninove. Ces écluses permettaient de dévier l’excédent d’eau vers un large fossé le long des remparts de la ville appelé « Zinneke » ou « Petite Senne ».

Sur cette ligne du temps, tu pourras observer quelques moments clés dans la gestion de l’eau à Bruxelles. Déplace le curseur vers la droite pour faire défiler les différents éléments !

En résumé, Bruxelles cherche au 19e siècle à contrôler ses cours d’eau, quitte à les faire disparaître de la ville, sans pour autant s’attaquer aux problèmes de fond que sont la pollution des eaux et la gestion des crues.

Si tu veux en savoir plus à propos des égouts à Bruxelles, nous t’invitons à lire l’article d'Ananda Kohlbrenner « De l’engrais au déchet, des campagnes à la rivière : une histoire de Bruxelles et de ses excréments » (Brussels Studies, Collection générale, n° 78, 23 juin 2014). Il existe également un petit livre rédigé par Martin Angenot, Aude Hendrick et Thérèse Symons intitulé Les entrailles de la ville. Le charme discret des égouts bruxellois que tu peux retrouver en ligne. Tu peux également visiter le musée des égouts, un endroit exceptionnel pour mieux comprendre l’histoire de la gestion de l’eau à Bruxelles.

3. La qualité de l'eau à Bruxelles

La Senne est donc voûtée depuis 1871 mais elle n’est pas pour autant moins polluée ! Cachée loin des regards (et des nez), la pollution de la Senne n’a plus été une grande source d’inquiétude. Jusqu'à ce qu'en 1991, une Directive européenne impose aux pays membres de traiter les eaux usées des grandes villes.

Source : Bruxelles Environnement, Eau et environnement aquatique : état des lieux EH = équivalent habitants

Ces STEP ont pour objectif de dépolluer la Senne : elles recueillent les eaux usées, les filtrent dans différents bassins, assurent un traitement biologique (pour retirer par exemple les surplus d’azote et favoriser l’oxygène dans l’eau, indispensable pour les poissons) avant de rejeter l’eau saine dans la Senne. Cependant, le système des égouts de Bruxelles construit en 1848 est « unitaire » : il collecte tant les eaux usées que l’eau de pluie. Lorsqu’il pleut, le réseau d'égout est saturé et les stations d’épuration ne sont plus en mesure de traiter toutes les eaux de Bruxelles. Une partie des eaux usées est alors rejetée directement dans la Senne, voire dans le Canal lorsqu’il pleut fortement, ce qui arrive tout de même assez régulièrement dans la capitale belge !

Source : schéma réalisé par la Société royale belge de cartographie, sur la base de schémas réalisés par Coordination Senne. En 2022, l’association Canal it up a comptabilisé 80 jours durant lesquels il a plu au point que les stations d’épuration rejettent une partie des eaux usées directement dans la Senne. Sur ces 80 jours, 19 jours ont été si intenses que les eaux usées ont également été déversées dans le Canal, en plus de la Senne. Chaque année ce sont en moyenne 10 millions de m3 d’eaux usées qui sont ainsi rejetées sans aucun traitement. A titre de comparaison, une ville comme Paris déversait annuellement (jusqu’en 2021) en moyenne 3 millions de m3 d’eaux usées dans la Seine.

Tu es à Bruxelles en ce moment ? Regarde donc par la fenêtre. Est-ce qu’il pleut ? Si oui, tu peux aller vérifier en direct si les égouts sont en train de déborder dans la Senne en allant sur cette page et en descendant un peu pour voir le monitoring : https://www.canalitup.org/fr/home-fr/

Pour lutter contre ce problème, le gouvernement bruxellois a adopté le Plan de Gestion de l’Eau (PGE) pour la période 2022-2027 qui découle des directives européennes. Ce plan prévoit diverses mesures pour éviter que l’eau de pluie ne soit redirigée vers les égouts (en travaillant notamment sur des revêtements de sols perméables à l’eau ou sur de nouveaux bassins d’orage).

Malgré ces débordements, la mise en place des deux STEP a engendré une amélioration importante de la biodiversité dans la Senne. De nombreux poissons ont été à nouveau observés après avoir déserté le cours d’eau pendant des décennies. Déplace le curseur vers la droite pour visualiser cette évolution !

Cette rapide amélioration de la qualité de l’eau de la Senne montre l’impact important qu’ont les STEP bruxelloises sur la vie aquatique dans nos cours d’eau. Ces résultats sont aussi dus aux autres stations et aux efforts qui sont faits en Région flamande et en Région wallonne. Pourtant, la Senne reste un cours d’eau à la qualité moyenne selon Bruxelles Environnement. La température de l’eau augmente de 2°C en traversant la ville, ce qui impacte fortement la vie aquatique du cours d’eau. Il y a encore sporadiquement des niveaux critiques d’oxygène dans l’eau, pendant quelques heures ou quelques jours. D’autres paramètres restent trop élevés pour une bonne qualité de l’eau, comme la présence de divers polluants. Et en cas de sécheresse, l’ensemble des cours d’eau de Bruxelles subit de plein fouet la dégradation de leur qualité : le débit de l’eau diminue, le taux d’oxygène diminue, les concentrations en polluants augmentent et la vie aquatique décline très fortement. Les cours d’eau de Bruxelles ne sont donc pas résilients : ils subissent fortement les conséquences du dérèglement climatique.

Pour améliorer la qualité des cours d’eau, Bruxelles Environnement a mis en place un programme appelé “Maillage bleu” qui vise à rouvrir certains cours d’eau voûtés, à renaturaliser leurs berges pour qu’elles puissent absorber les excès d’eau en cas de fortes pluies, ou encore à déconnecter les cours d’eau des réseaux d’égouts pour laisser l’eau ruisseler dans son milieu naturel plutôt que de surcharger le réseau d’égouts entraînant des déverses dans la Senne voire dans le Canal, comme tu l’as vu. En 2017, un vaste plan pour rouvrir, protéger et développer la Senne est mis en place avec le soutien de l’Union européenne et s’intègre graduellement dans les outils de rénovation urbaine. Parmi les actions entreprises, il est décidé de rénover ses berges sur un tronçon au Nord de Bruxelles. Filmé en timelapse, nous t’invitons à regarder l’évolution de ce chantier qui marque un tournant dans l’histoire du cours d’eau ! Observe attentivement le niveau de l’eau, tu verras qu’il fluctue assez fortement tout au long du chantier, ce qui te rappelle l’instabilité du débit de la Senne :

Pour bien visualiser l'impact de ce changement, tu trouveras ci-dessous deux photos avant-après le chantier. En déplaçant le curseur de gauche à droite, tu peux comparer les deux photos.

4. L'eau, un bien public

Après avoir parlé de la présence de l’eau à Bruxelles et des aménagements mis en place par les pouvoirs publics, regardons à présent l’accès que les Bruxellois et les Bruxelloises ont à l’eau. Cela concerne l’eau potable, mais également l’eau pour se laver et se délasser (aller nager par exemple).

Ceci vient clore ce chapitre sur l’eau à Bruxelles !

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